Das Netbook ist sozusagen die kleine Schwester bzw. der kleine Bruder des Notebooks, denn Netbooks zählen in eine Klasse von Computern, sowohl bei der Größe, beim Preis als auch bei der Rechenleistung deutlich kleiner sind und unter den handelsüblichen Notebooks liegen. Vor allem für Internet-Clients wurde das Netbook konzipiert, da es normalerweise über integriertes WLAN verfügt. Das Display eines Netbooks ist üblicherweise bedeutend kleiner als das von konventionellen Notebooks und / oder Subnotebooks und liegt bei einer Bilddiagonale zwischen 7 und 12,1 Zoll. Selten findet man ein Netbook mit Touchscreen, dafür ist eigentlich immer ein Touchpad sowie eine vollwertige Tastatur fester Bestandteil des Netbooks. Dies reicht den Nutzern der Netbooks auch völlig aus, da diese vorwiegend für die Internetnutzung, kleinere Büroarbeiten sowie zum Abspielen von Musik-Clips und Videos zum Einsatz kommen. Das zur Zeit noch am häufigsten verwendete Betriebssystem der Netbooks ist Windows XP (oder verschiedene Linux-Distributionen), da die Leistung des Rechners eines Netbooks nicht für Windows Vista ausreicht.

Eine besonders spektakuläre Entstehungsgeschichte hat das Netbook nicht: bereits Mitte der 90er Jahre hat sich der Begriff Mininotebook etabliert. Ende der 90er Jahre konnte sich dann der Trend zu den Mininotebooks ein wenig durchsetzen, zwar zunächst langsam, mit nur wenigen Modellen der von Acer, Sony und Toshiba aber es reichte nicht für den großen Durchbruch. Heute werden diese Notebooks als sogenannte Subnotebooks verkauft. Anfang des 21. Jahrhunderts dann kam die Stunde des Netbook. Die grundlegende Idee war, dass man ein kleines, wenn auch nur mit begrenzter Ausstattung versehenes Notebook, auf den Markt bringen wollte.

Die Firma Psion produziert die ersten Netbooks und lässt sich den Namen schützen.

Inzwischen werden die Geräte von diversen anderen Anbietern ebenfalls hergestellt und der Markt rund um das Netbook wächst und wächst. Experten prognostizieren einen rasanten Anstieg innerhalb der nächsten zwei Jahre. Dieser Entwicklungsschub des Netbooks wird vor allem durch den Internetzugang, den immer mehr Mobilfunkanbieter von ihren bisher erfolgreichen Handymodellen auf die subventionierten Netbooks ausweiten, anbieten.